La Nebulosa del Velo (a la izquierda) es una delicada red de filamentos gaseosos que resplandecen situada en la constelación de verano de Cygnus, el Cisne. El Velo, una de las nebulosas preferidas por los astrónomos aficionados, es parte de una nebulosa mayor conocida como el Lazo del Cisne, constituída por los restos de una estrella que explotó hace unos 5.000 u 8.000 años. El Lazo del Cisne ha sido declarado el prototipo de remanente de supernova de edad intermedia. Se encuentra cercano a nosotros para los estándares astronómicos, con poco polvo entre medio, lo que hace posible que se pueda observar en todos los tipos de radiación electromagnética desde rayos-X hasta ondas de radio.

Cada explosión de supernova deposita una cantidad enorme de energía a través de una onda de choque, que se expande y calienta el espacio circundante, barriendo el gas tenue y el polvo interestelar para formar una concha. En el caso del Lazo del Cisne, el paso de la onda de choque ha calentado el gas, que se enfría y emite la luz que vemos. Así pues, regiones del espacio que en condiciones normales son invisibles, se revelan y pueden ser estudiadas por los astrónomos, que usan estas observaciones para entender las características de las vastas regiones de espacio entre estrellas, lo que conocemos como el medio interestelar.

Leyenda: (izquierda) Imagen en luz visible de una pequeña porción al este de la "Nebulosa del Velo" en el Lazo del Cisne. (derecha) Aspecto de la misma región en luz ultravioleta, donde podemos apreciar una estrella que resalta. FUSE ha demostrado que esta estrella se encuentra detrás del remanente de supernova. (Para más información de la imagen en el rango visible tomada por el astrónomo aficionado Steve Mandel, consultar esta página).

A veces, los atrónomos tienen suerte y encuentran una estrella brillante en luz ultravioleta situada en proyección tras un remanente de supernova. En este caso especial, los astrónomos pueden observar gas en absorción contra la estrella de fondo. Las medidas de emisión y absorción proporcionan información diferente pero complementaria acerca del medio interestelar. El brillo (intensidad) de la emisión depende de la densidad de partículas al cuadrado, mientras que la absorción depende linearmente de la densidad y la longitud del camino en el gas emisor que atraviesa la luz. La combinación de ambas observaciones proporciona una información única para los astrónomos. Este truco se ha hecho para un par de remanentes de supernova, pero nunca para el Lazo del Cisne... hasta ahora.

En 1995 el Astro Observatory, un conjunto de telescopios para observar en el ultravioleta, voló en el transbordador espacial (Space Shuttle) en una misión de dos semanas. El Ultraviolet Imaging Telescope (UIT), construído en el centro NASA ``Goddard Space Flight Center'' en Greenbelt (Maryland, E.E.U.U.), tomó fotos de la Nebulosa del Velo en el ultravioleta lejano y detectó un puñado de estrellas. Una de estas estrellas, conocida sólamente por su nombre de catálogo KPD2055+311, parecía estar a una distancia que podría colocarla más allá de la Nebulosa del Velo.

Leyenda: Datos de FUSE en un intervalo de 12 Angstroem en torno a las líneas de oxígeno altamente ionizado (etiqueado como "SNR"), que se forman en el frente de choque del remanente de supernova. (Haz click en la figura para una versión mayor.)

A finales del 2003, el satélite FUSE observó esta estrella y los filamentos adyancentes del remanente de supernova. El espectro de la estrella, tiene muchas líneas de absorción (dips (pozos?) en la intensidad de la luz). Algunos de estos dips provienen de la atmósfera de la estrella o de hidrógeno molecular frío en el medio interestelar, !pero algunos se deben a la absorción dentro de la Nebulosa del Velo! De hecho, !la estrella se encuentra detrás del Lazo del Cisne!

Ademas, esta observación es importante porque ayuda a confirmar la distancia estimada al Lazo del Cisne. Hasta hace pocos años, se pensaba que el Lazo del Cisne se encontraba a más de 2.500 años-luz. En 1999, haciendo uso del Hubble Space Telescope, los astrónomos estimaron una distancia mucho menor, solo 1.470 años-luz. Sin embargo, ciertos aspectos de esta nueva estimación no estaban del todo claros y no todo el mundo creió correcta la nueva distancia. Los parámetros calculados de KPD2055+311 la sitúan a aproximadamente 1.860 años-luz. Puesto que la estrella se encuentra detrás del Lazo del Cisnte, el remanente de supernova debe encontrarse a una distancia menor que 1.860 años-luz, lo que concuerda con la menor de las distancias estimadas.

La distancia revisada supone una diferencia enorme para los parámetros calculados del remanente de supernova en comparación con estimaciones previas. Por ejemlo, su diámetro linear es de 90 años-luz en lugar de 150 años-luz. La edad estimada es de 5.000 a 8.000 años, en lugar de 20.000 años. Y su contenido energético, que se escala con su volumen, es tan sólo un 20% de lo que se derivaría de la distancia mayor.

Créditos gráficos/fotográficos: William P. Blair, Johns Hopkins University, excepto cuando indicado.

El comunicado de prensa de JHU para esta observación puede encontrarse AQUÍ.